Teknik hjälper synskadade att ”se känslor”

Utan synförmåga är det omöjligt att tolka ansiktsuttryck, eller? Nej, inte längre för nu presenteras en ny teknik för synskadade; punktskrift för känslor.

– Den nya tekniken ger synskadade personer utökade möjligheter till social interaktion säger Shafiq ur Réhman, på institutionen för tillämpad fysik och elektronik, vid Umeå universitet som nyligen presenterade tekniken i en doktorsavhandling.

Känslor och uttryck signalerar information

Avsaknad av syn leder till många begränsningar i en människas vardag. Mest uppenbar är kanske svårigheten att navigera sig fram i olika miljöer. Men även små detaljer som seende människor tar för givna går förlorade. Ett exempel på det är förmågan att kunna uppfatta en persons ansiktsuttryck och kroppsspråk under en konversation. Dessa synintryck ger människan viktig information om de känslor som omgivande personer vill förmedla och de behövs för att underlätta kommunikationen. Ett leende kan till exempel visa att personen i fråga är glad, nöjd eller lättad. Att inte kunna se ansiktsuttryck kan därför skapa hinder för sociala interaktioner.

– Synskadade personer kompenserar den uteblivna informationen med hjälp av andra sinnen, såsom ljud. Men det är svårt att förstå komplexa känslor enbart genom att tolka en röst. Därför har vi utvecklat en teknik som gör det möjligt för synskadade att "se" andras känslor, säger Shafiq ur Réhman.

Avancerad förmåga att se känslor

Forskargruppen har baserat tekniken på en vanlig webbkamera, en hårdvara - liten som ett mynt - och en taktil känselanordning som fästs på huden. Tekniken innebär att synskadade kan tolka de känslor som visas i ansiktsuttryck.

– De visuella intrycken från kameran översätts av hårdvaran till avancerade vibrerande mönster, som den synskadade läser av på sin hud. Olika vibrationer betyder olika saker och synskadade kan på så sätt få dynamisk information om vilken sorts känslor en person ger uttryck för och hur intensiva känslorna är, förklarar Shafiq ur Réhman.

Det första steget för en användare är att lära sig mönster för de olika ansiktsuttrycken. Detta görs genom att användaren känner hur uttrycken tolkas som vibrationer genom att själva göra uttrycken framför en kamera som översätter känslorna till vibrationer. I denna inlärningsfas är den taktila anordningen monterad på stolsryggen. När den synskadade ska interagera med andra människor räcker det med att han eller hon fäster ett taktilt band runt underarmen.

Projektet har finansierats av Vetenskapsrådet.

Fakta

Forskargruppens utvecklingsföretag Videoakt AB har beviljats ett patent för tekniken. Det innebär att tekniken snart kommer att finnas tillgänglig på den öppna marknaden. Tidigare har man visat hur tekniken kan användas i mobiltelefoner för att ge taktil återkoppling av livesända fotbollsmatcher genom vibrationer vilket förstärkt användarens upplevelser.